Las bajas temperaturas transforman las cataratas de Panahua en imponentes columnas de hielo cada invierno.
A más de 4,500 metros sobre el nivel del mar, en el distrito de Orcopampa, provincia de Castilla, Panahua alberga uno de los paisajes más sorprendentes de Arequipa. Sus cataratas congeladas, rodeadas por un imponente escenario altoandino, se han convertido en un atractivo para quienes buscan descubrir destinos poco explorados y en contacto con la naturaleza.
Antes de ingresar al lugar participé en un pago a la tierra. Sin embargo, esta ceremonia ancestral tiene una particularidad que la hace única: el ritual se realiza en honor al cráneo del poblador más antiguo de la comunidad. El encendido de una vela y la ofrenda de hojas de coca simbolizan el respeto y agradecimiento a la Pachamama, una tradición que los comuneros preservan como parte de su identidad.
Cumplido el ritual, el camino conduce hacia las cataratas. Durante la temporada de bajas temperaturas, el intenso frío congela parte de las caídas de agua, formando enormes columnas de hielo que contrastan con el paisaje rocoso de la cordillera. Entre ellas destaca Hatun Paqcha, la más grande de las cuatro, alimentada por las aguas de la laguna Pacque y del nevado Azurcocha. Debido a su mayor caudal, esta catarata permanece en movimiento incluso en los meses más fríos, convirtiéndose en un impresionante contraste frente a las demás formaciones de hielo.
Sin embargo, el paisaje también comienza a mostrar cambios. Una de las cataratas que antes permanecía completamente congelada hoy mantiene una caída constante de agua. Juan Cabana, comunero y guía local, explica que los pobladores han observado variaciones en el clima durante los últimos años. El aumento de las temperaturas y la influencia del fenómeno El Niño evidencian cómo el cambio climático también alcanza los ecosistemas altoandinos.
El recorrido permite descubrir, además, una notable diversidad de flora y fauna. Entre eucaliptos, pinos, kishuares, chilcas, ortigas, musgos y helechos encuentran refugio especies como el zorro andino, las vizcachas y aves propias de la zona, enriqueciendo un ecosistema de gran valor ambiental.
Panahua no solo destaca por su riqueza natural. La comunidad conserva expresiones culturales como la danza de los Llameritos de Panahua, declarada Patrimonio Cultural de la Nación, que evoca las antiguas caravanas de llamas y el intercambio comercial mediante el trueque. Para apreciar el singular espectáculo de las cataratas cubiertas de hielo, la mejor época para visitar este destino comprende los meses de junio a octubre, cuando las bajas temperaturas transforman el paisaje en uno de los escenarios naturales más impresionantes de la región. La combinación de naturaleza, tradición y cultura convierte a este rincón de Arequipa en un patrimonio que merece ser conocido y protegido.
CITA
«Los comuneros afirman que el cambio climático ya modifica el comportamiento de las cataratas congeladas.»
DATO
De junio a octubre: las bajas temperaturas permiten observar las impresionantes formaciones naturales de hielo.
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